Как единой стране, Китаю уже тысячи лет, начиная с династии Шан около 1500 г. до н.э. Тем не менее, в настоящее время китайская нация, известная формально как Народная Республика Китай, восходит только в 1949 году, когда китайская коммунистическая армия преследовала остатки правительства Гоминьдана (Республика Китай), сбежавшего с материка на остров Тайвань.
В то время, когда китайские коммунисты приняли власть при Мао Цзэ-дун, по предполагаемым оценкам, население страны составляло 541 млн. человек. Имея сомнения, полагаться ли на другие страны в чем-либо значительном, новое правительство учредило широкую политику, направленную на достижение продовольственной самообеспеченности страны, имеющей силу, по крайней мере номинально, до 2014 года. Первоначально, массивные землевладения были распущены, владение земли передано арендаторам, которые обрабатывали ее. К 1955 году в Китае была проведена коллективизация угодий, первоначально как кооперативы, но в 1958 сельское хозяйство было дальнейше усилено в обязательном порядке в крупные общины, охватывающие в среднем около 10 000 рабочих, обрабатывающих примерно 10 000 акров.
В 1958 году, Мао объявил о новой инициативе, Большого скачка, целью которого была модернизация экономики страны, быстро расширяя ее промышленную базу. Миллионы сельских рабочих были направлены для работы на крупных строительных проектах и объектов двора (например, стальных печей), которые часто были поспешно и некачественно построены. Между 1959 и 1961, сочетание плохой погоды и недостаточной рабочей силы в коммунах привели к массовому голоду, в результате чего - 20-30 млн. человек погибло от голода и связанных со здоровьем проблем.
В то время как культурная революция взволновала всю страну, китайское производство снизилось на 14% в 1966-67 в связи с производственными сбоями, которые возникли из комбинации факторов: 1) члены существующего руководства завода часто отстранялись и отправлялись в сельскую местность на «повторное образование», 2) революционные кадры, которые заняли свои места, не имели никакого опыта такой работы, и 3) доступ к производственным ресурсам был ненадежен, так как передвижение кадрового состава поездом взял верх над промышленными поставками. Для сравнения, китайское сельское хозяйство было менее нарушено, но тем не менее за период политических потрясений не достигло никаких улучшений.
Если начиная с конца 1970-х годов, китайское правительство начало отдавать больше ответственности для принятия решений обратно отдельным производителям, в первую очередь позволяя им сдавать в многолетнюю аренду земли и гибко выбирать, какие культуры сажать, то в 1984 году, позволило им свободно продать по крайней мере, часть их культур после выполнения требований о поставке. Эконометрические исследования показывают, что 47% роста сельскохозяйственной продукции страны между 1978 и 1984 можно отнести к расширению этой новой системой принятия ответственности хозяйствами.
В то же время, как организационная структура китайского сельского хозяйства менялась, страна также стала наращивать объемы инвестиций в сельскохозяйственные исследования. Поскольку китайские фермеры уже достигли точки, когда они использовали почти все пахотные земли для сельского хозяйства, было ясно, что единственный способ для расширения производства было улучшить производительность. Согласно данным, собранными Международным исследовательским институтом продовольственной политики, расходы на сельскохозяйственные исследования, с учетом инфляции, увеличились с 600 000 юаней в 1961 году до 10,5 млн юаней в 2007 году, и растут на впечатляющие 36% в год. В результате улучшения сельскохозяйственной техники, китайское производство зерна увеличилось примерно на 350% в течении этого периода, а доля населения страны, работающее в сельском хозяйстве сократилось с 80% в 1950 году до 35% в 2011 году.
С населением больше, чем 1,3 млрд., правительство Китая постепенно отходит от своей позиции продовольственной самообеспеченности. Сегодня, политика, кажется, фокусируется на импорте сельскохозяйственной продукции, которая имеет относительно низкую стоимость в пересчете на акр, такой как соевые бобы, хлопок и сорго, и экспортируя более трудоемкую сельскохозяйственную продукцию, с более высокой стоимостью, такую как рыба, фрукты и овощи, и продуктов их переработки. В 2014 году Китай импортировал больше американских соевых бобов (30,8 млн. тонн), чем весь остальной мир вместе взятый (18,7 млн. тонн).
Китайские компании также покупают или берут в лизинг огромное количество сельхозугодий за рубежом. Последние исследования показывают, что их приобретения или долгосрочная аренда дали им контроль над 12-24 млн. акров сельхозугодий в таких странах, как Украина, Австралия, Чили, Бразилии, Болгарии и США. Китайские компании, многие из них, по крайней мере, частично в государственной собственности, также покупают или берут в лизинг сельхозугодия в развивающихся странах, например, в Зимбабве и Судане, где выращивают сельскохозяйственные культуры в первую очередь как сырье для биотоплива, а не продуктов питания.
Решение правительства Китая в конце октября 2015 года отменить политику "одного ребенка", которая ограничивала рост населения в стране с конца 1970-х годов, окажет некоторое дополнительное давление на спрос на продукты питания в долгосрочной перспективе, хотя стоит отметить, что в этой политике в последние годы были найдены лазейки. В то же время, большой импульс в развитии Китай будет по-прежнему получать от расцветающего среднего класса, который вырос с 3% населения в 2000 году до 18% в 2011 году. В октябре 2015 года, исследователи банка Credit Suisse заявили, что 109 млн. средний класс Китая превзошел средний класс США в явных числах.